Maria Matzner kam in ihrer Schulzeit nach Graz. 1917 wurde sie Angestellte im Bezirkssekretariat des Metallarbeiterverbandes in Wiener Neustadt. Anfang der 1930er Jahre vertrat sie die steirischen Sozialdemokratinnen im Frauenzentralkomitee. Von 1927 bis 1934 war sie Frauensekretärin der Sozialdemokratischen Arbeiterpartei der Steiermark. Diese Tätigkeit nahm sie 1945 wieder auf und führte sie bis 1962 weiter.

Zwischen 1934 und 1945 beteiligte sie sich am Widerstand gegen den autoritären Ständestaat und die nationalsozialistische Diktatur und wurde wiederholt verhaftet. Von 1946 bis 1962 war sie sozialdemokratische Abgeordnete des Steiermärkischen Landtages und daran anschließend bis 1970 Mitglied des Bundesrates. 1950 wurde sie als erste Frau Mitglied der steirischen Landesregierung. Die Volkshilfe benannte ein SeniorInnenheim in Eggenburg nach Maria Matzner, die 1947 an der Gründung der Volkshilfe mitwirkte.