Gegründet 1879 als Patriotischer Frauenhilfsverein, hatte der Verein einen starken Zulauf an Frauen und es entstanden mit der Zeit viele Zweigvereine. Die erste Präsidentin war Gabriele von Widmann, die Frau des Tiroler Statthalters. In den 1920er und 1930er Jahren war Ottilie Stainer langjährige Präsidentin.

Ursprünglich bestanden die Vereinsmitglieder aus adeligen Frauen, die sich karitativen Aufgaben widmen wollten, gegen Ende des 19. Jahrhunderts vermehrt aus bürgerlichen Frauen. Zu Beginn konnten ausschließlich Frauen Vereinsmitglieder werden, einige Jahre nach der Vereinsgründung auch Männer.